En savoir plus sur les logiciels libres

A l'occasion de la publication, par le journal 01net informatique, d'un dossier sur le logiciel libre, voici un petit point sur la philosophie du libre, ainsi que sur les projets les plus connus à destination du grand public (pas de truc de geek ici).

D'abord, qu'est-ce qu'un logiciel libre ? Comme le souligne l'article de 01net, "libre" ici n'est pas à prendre au sens de gratuité mais au sens de liberté (cette confusion est d'autant plus présente en anglais que les deux se traduisent par "free") : il s'agit de logiciels (ou de concepts, oeuvres musicales...) dont l'utilisation n'est restreinte que par un minimum de contraintes, contraintes dont l'objet est justement que l'oeuvre en question reste libre. D'autres caractéristiques communes à la grande majorité des logiciels libres (mais pas tous !) : la gratuité et le fait que ces logiciels soient multiplateformes.

Pour un logiciel libre, vous avez le droit de l'utiliser (heureusement !), mais aussi de le copier, de le diffuser, de le modifier, d'en étudier le fonctionnement, de proposer des améliorations, de vérifier... C'est tout le contraire d'un logiciel propriétaire : quand on lit la licence de Windows XP (exemple pris au hasard ), on s'aperçoit qu'on a tout juste le droit de l'utiliser...

Il s'agit donc d'une notion d'ordre légal, dont la référence principale est la licence GPL, mais il y en a d'autres : FreeBSD, MPL, Apache... A quelques nuances près ces documents présentent l'idée de logiciel (projet) libre. Les différences viennent souvent de la politique du projet face aux extensions éventuellement non libres et ne concernent que peu (AMA) l'utilisateur. On trouve un exposé compréhensible de ces questions sur le site du projet GNU.

Parmi les logiciels libres les plus célèbres et les plus utiles pour tout un chacun, on trouve notamment :
Linux (système d'exploitation) et toutes ses variantes,
Firefox (navigateur Web),
Thunderbird (client de messagerie électronique),
tous les autres projets de la fondation Mozilla,
OpenOffice (suite bureautique),
Apache (le serveur Web le plus utilisé au monde),
Python (un langage de programmation de très haut niveau et très avancé),
Gaim (client de messagerie instantannée pour tous les systèmes communs MSN, ICQ, Yahoo, AIM...),
Jabber (même chose mais ajoute son propre protocole),
TeX (composition de documents, notamment scientifiques, d'une qualité exemplaire),
Ghostscript (interpréteur Postscript),
The Gimp (un éditeur graphique très complet),
Video Lan (un logiciel multimédia),
et beaucoup beaucoup d'autres.

Le passage au logiciel libre est à mon avis un véritable mouvement de fond, notamment en réaction face aux abus des systèmes propriétaires et à leurs carences (avez-vous essayé d'ouvrir un vieux document Word avec une version récente de Word ?). Les bénéfices sont énormes pour l'utilisateur : gratuité, pérénité des données (si un projet libre est abandonné, il est toujours possible, pour quelqu'un disposant du savoir-faire nécessaire, de reprendre le développement et/ou d'écrire un convertisseur de données pour reprendre celles-ci dans un autre programme), en général une importante communauté permettant de rapidement trouver des réponses en cas de problème, une sécurité accrue (davantage d'yeux experts scrutent le code à la recherche de failles et d'erreurs), une réactivité importante de la communauté...

A tel point que de nombreuses administrations envisagent, quand elles ne l'ont pas déjà fait, de passer leurs systèmes d'information en "tout-libre". Par exemple, le système de publication sur le web de l'état Français est réalisé à l'aide de SPIP, un système de publication de contenu basé sur Zope (plate-forme et serveur web), lui même écrit en Python. Une version spéciale de SPIP a d'ailleurs été développée pour faire face aux besoins particuliers de l'administration : SPIP Agora. Ce projet est lui-même libre : chacun bénéficie des développements des autres.

Après il y a toujours ceux qui n'arrivent pas à prendre le train en marche. Ainsi, Bill Gates considère qu'il s'agit d'une nouvelle forme de communisme... Retourne à l'école Bill !

Allez, quelques références pour terminer : outres les liens déjà donnés, Free Software Foundation, le projet GNU, le projet GnuWin II (très utile : recense de nombreux logiciels libres pour Windows), une petite liste certainement pas exhaustive de distributions Linux...